Николай Васильевич Гоголь родился в семье небогатых помещиков Гоголей-Яновских. Его отец был автором нескольких комедий на украинском языке.
Детство будущего писателя прошло в имении отца, где его окружала прекрасная природа, где мальчик впитал в себя стихию народного украинского языка и быта. Гоголь рано начал писать стихи, много читал.
Большую роль в его жизни сыграло религиозное воспитание — его мать была глубоко верующим человеком.
Образование Гоголь получил в Нежинской гимназии высших наук, где учился в 1821-1828 годах.
Уже тогда проявились его интерес к литературе и живописи и незаурядный актерский талант. С юношеских лет Гоголь мечтал о высоком гражданском поприще.
В 1828 году он едет в Петербург.
Там будущий писатель поменял несколько мест службы, попробовал преподавать, но постепенно литературная деятельность вытеснила все другие его занятия. Литературную известность Гоголю принесли «Вечера на хуторе близ Диканьки», написанные в 1831-1832 годах.
Пушкин писал: «Сейчас прочел «Вечера близ Диканьки». Они изумили меня.
Вот настоящая веселость, искренняя, непринужденная, без жеманства, без чопорности.
А местами какая поэзия! какая чувствительность!
Все это так необыкновенно в нашей нынешней литературе…» В 1835 году, когда вышли сборники «Арабески» и «Миргород»,В. Г. Белинский назвал Гоголя «главою литературы, главою поэтов».
Критики были единодушны в оценке таланта Гоголя. Особо среди повестей «Миргорода» они выделили «Тараса Бульбу».
Вершиной творчества Гоголя как драматурга стала пьеса «Ревизор», написанная по пушкинскому сюжету и поставленная в 1836 году на сцене Александрийского театра.
Эта комедия стала значительным событием в истории русской драматургии и театра. Она ставится и по сей день, являясь классикой театрального жанра.
Затем Гоголь провел несколько лет за границей.
Он жил главным образом в Риме. В Италии Гоголь работал над главным произведением своей жизни — романом-поэмой «Мертвые души».
Сюжет романа был подарен автору Пушкиным.
«Мертвые души» изначально расценивались писателем как самое значительное произведение его творческой жизни.
По мере написания книги, Гоголем овладевала идея собственного избранничества и мессианства.
«Клянусь, я что-то сделаю, чего не делает обыкновенный человек.
Львиную силу чувствую в душе своей…» — писал он. Первый том «Мертвых душ» был издан в России в 1842 году.
А в 1843 году вышло собрание сочинений в пяти томах, где впервые были напечатаны «Шинель», «Театральный разъезд», вторая редакция «Тараса Бульбы» и другие произведения Гоголя.
В июне 1845 года Гоголь, под влиянием психической депрессии, сжигает второй том «Мертвых душ» и пишет завещание, опубликованное впоследствии в книге «Выбранные места из переписки с друзьями». Он пытается оставить литературное поприще и уйти в монастырь.
В 1847 году Гоголь издает «Выбранные места из переписки с друзьями», где высказывает сомнение в действенности литературы и пытается представить свою утопическую социальную программу. Эта книга вызвала неприятие как друзей, так и противников Гоголя.
В 1848 году Гоголь вернулся на родину. К началу 1852 года Гоголь заново пишет второй том «Мертвых душ» и читает главы из поэмы ближайшим друзьям.
Он плохо себя чувствует, его терзает предчувствие близкой смерти, усугубляемое сомнениями в благотворности своей писательской деятельности.
В состоянии глубокого душевного кризиса Гоголь сжег беловую рукопись второго тома и впал в мрачное уныние.
Последние дни жизни Гоголь провел в чрезвычайно строгом посте, практически голодая. Утром 21 февраля 1852 года он умер.