Выразительные средства русской народной хореографии всегда были весьма разнообразными. С древности многие образы сопровождались коллективными плясками и хороводами. С введением христианства византийская культура оказала некоторое влияние и на пластику русского танца.
Народные бытовые пляски и хороводы были популярны среди различных слоев русского общества до XVII века, но со временем русское искусство начало испытывать европейское влияние и народные танцы стали считаться «недостойным занятием». В конце XVII — начале XVIII века появились новые европейские танцы: менуэт, контраданс, полонез.
Но на окраинах городов, где жили рабочие мануфактур и фабрик и особенно в деревне продолжали развиваться традиционные формы русского танца, сохраняя национальные особенности.
На посиделках пели песни, водили хороводы, так шло накопление выразительных средств русской народной хореографии.
Основные элементы русского танца: разнообразные шаги (переменный, скользящий, дробный), дроби, присядки, вращения. Пластика танца часто воспроизводила элементы движений каких-либо трудовых процессов («ленок», «сапожник», «веретенце», «капустка»).
Были танцы, показывающие человеческие характеры, повадки животных: «Спиря», «Тимоня», «бычок», «гусачок», «журавль», «утушка», «лебедушка». В эту же группу входит популярный танец — трепак.
Среди парных русских танцев особенно интересна голубиная пляска, или голубец. Известны многообразные переплясы: камаринская, барыня, казачок.
Более поздней формой русского танца была кадриль. В XVIII веке русский танец появился на профессиональной сцене в комических операх «Мельник — колдун, обманщик и сват» А. О. Аблесимова, «Как поживешь, так и прослывешь» М. А. Матинского и В. А. Пашкевича, «Ямщики на подставе» Е. И. Фомина.
В XIX веке русские балетмейстеры вводят народный танец в балеты-дивертисменты.
После Октябрьской революции русская народная хореография получила новый толчок.
На русский танец оказал влияние новый вид профессиональной хореографии — сценический народный танец, сформировавшийся в ансамблях танца.
В 1937 году был создан Ансамбль народного танца СССР, в 1948 — ансамбль русского танца «Березка», в 1960 — Ансамбль танца народов Сибири.
В русском народном хоре им. Пятницкого еще в 1938 году была организована танцевальная группа. Такие же группы были и в других хорах — Северном, Воронежском, Омском, Уральском.
Русский балетный театр возник во второй половине XVII века. «Балет об Орфее и Евридике» (постановка Н. Лима), представленный в 1673 году при дворе царя Алексея Михайловича, положил начало периодическим показам балетных спектаклей.
В 30-х годах XVIII столетия при дворе Анны Иоанновны в Петербурге устраивались регулярные представления оперно-балетных спектаклей. Танцевальные сцены в операх ставили балетмейстеры Ж. Б. Ланде и А. Ринальди (по прозвищу Фоссано).
В 1738 году в Петербурге была создана балетная школа (позже она превратилась в Ленинградское хореографическое училище).
С 1773 году балетному искусству начали обучать в Московском воспитательном доме, танцевальные классы которого стали основой Московского академического хореографического училища. В конце XVIII века в Петербурге и Москве работали известные иностранные композиторы и балетмейстеры.
На рубеже XVIII-XIX веков появились русские композиторы, писавшие музыку для балета: С. Н. Титов, С. И. Давыдов. В этот же период русский танцовщик и балетмейстер И. И. Вальберх наметил пути синтеза русского исполнительского стиля с драматической пантомимой и виртуозной техникой итальянского балета, со структурными формами французской школы.
Он впервые обратился к образам своего времени.
Героями балета «Новый Вертер» Титова были жители Москвы, в балете-дивертисменте «Ополчение, или Любовь к Отечеству» К. А. Кавоса балетмейстер воплотил события Отечественной войны 1812 года.