Одновременно с «Жалованной грамотой дворянству» выходит и «Грамота на права и выгоды городам Российской империи». Этой грамотой определялись права и привилегии купцов, населения городов.
Купцам разрешили организовывать гильдии. Верхушка купечества освобождалась от подушной подати.
Купцы могли заменить рекрутскую повинность денежным взносом.
Для оказания денежной помощи дворянству и купечеству учреждается (в 1786 г.) единый Государственный заемный банк. Правительство отменяет систему откупов и торговые монополии, в том числе и казны.
Ремесленникам разрешалось создавать цехи. Население городов подразделялось на шесть разрядов: первый — дворяне, чиновники, духовенство; второй — купцы трех гильдий; третий — все ремесленники; четвертый — иногородние и иностранцы, проживающие в данном городе; пятый — крупнейшие торговцы и предприниматели, ученые, художники, музыканты; шестой — простые посадские люди.
Жившие в городе крестьяне не входили в состав городского общества. Каждому из разрядов установливались определенные права и обязанности.
Все жители города участвовали в формировании новых органов городского самоуправления. В городах избирались: «собрания градского общества», «общая городовая дума», «шестигласная дума».
Исполнительным органом власти в городе являлась «шестигласная дума».
В нее входили городской голова и по одному представителю от шести разрядов города (отсюда и название органа власти). Однако, как и раньше, сохранялись полномочия губернатора, губернского правления, городничего с его командой.
Быстро росли мануфактурные предприятия.
Если в середине XVIII столетия их было около 650, то к концу столетия уже 2300, из которых 1200 крупных.
Наибольших успехов достигли металлургия и текстильная промышленность. К 1750 г. Россия выплавляла 2 млн пудов чугуна, в конце века — около 10 млн пудов.
На Урале находились самые крупные в мире доменные печи — до 13 м высотой и до 4 м в ширину. Большие партии русского железа и парусного полотна теперь шли на экспорт, прежде всего в Англию.
Сумма государственных доходов с 16 млн рублей поднялась до 69 млн, т. е. увеличилась более чем в четыре раза. Балтийский ввоз и вывоз с 9 млн рублей возрос до 44 млн рублей, а черноморский с 390 тыс. рублей до 1,9 млн рублей.
Эти успехи достигались за счет усиления эксплуатации населения. На заводах рабочие работали по 12-16 часов в день, крестьянская барщина достигала 5-6 дней в неделю, а кое-кто из помещиков даже переводил своих крестьян на месячину.
В целом повинности крестьян в пользу хозяев к концу столетия увеличились в 12 раз. Ситуация в Европе с середины 70-х стала вновь меняться. И, как ни странно, причиной этому было усиление могущества России.
В 1775 г. правительство Екатерины II отказало Англии в просьбе послать 20 тысяч русских солдат в Североамериканские штаты.
28 февраля 1780 г. Россия выступила с декларацией о вооруженном морском нейтралитете, направленном против деспотических действий англичан на море.
К декларации сразу же присоединились Дания, Швеция, Голландия, Пруссия и Австрия. Вооруженный нейтралитет признали Франция, Испания и США. В 1778 году грозным окриком из Петербурга была прекращена война из-за Баварии между Австрией и Пруссией.
В 1780 г. состоялась встреча Екатерины II и австрийского короля Иосифа II. Стороны договорились о взаимном выступлении, если на них нападет Турция.
В 1783 г. в крепости Георгиевск (на Кавказе) был подписан договор, согласно которому царь Кахетии и Картли признавал верховную власть русского государя.