Наступление русских войск на польско-литовское государство началось в конце мая 1654 года. Провожая на войну воевод, патриарх Никон чествовал их особо торжественным молебном в Успенском соборе, а затем произносил речь перед проходящими под стенами Кремля войсками и кропил их святой водой. По патриаршему совету Алексей Михайлович сам возглавил российскую армию.
Польские военачальники писали, что не было никогда ничего подобного такому великому «нашествию»: 70-тысячную русскую армию поддерживало 20-тысячное Войско Запорожское и местное население.
Война для России протекала успешно.
Уже в 1654 г. русские войска овладели Смоленском и 33 городами Восточной Белоруссии, в том числе Полоцком, Витебском, Могилевом. Попытка контрнаступления польских войск под командованием Я. Радзивилла и Гонсевского в Белоруссии зимой 1654-55 годов не удалась.
Большую роль в этом сыграли защитники Нового Быхова, казаки наказного гетмана Золотаренко и русская рать.
Под Ахматовом (на Украине) наступление польских и татарских войск также было остановлено.
Летом 1655 г. войска развернули наступление в западном направлении и дошли до Львова, тогда как донские казаки напали на Крым и отвлекли силы хана.
В Белоруссии и Литве были взяты Минск и Вильно. Белоруссия и значительная часть территории современной Украины были освобождены из-под власти польских панов.
В это время в войну вмешалась Швеция, что изменило международную обстановку и потребовало от России сосредоточить против Швеции значительные силы.
Россию поддержали Бранденбург и Дания, при этом оговорив, что их купцам будет предоставлено право свободной торговли в России. Военные действия на этом участке проходили с переменным успехом и завершились подписанием мирного договора в Кардиссе.
Россия и на этот раз не получила выхода к Балтийскому морю. Пока Россия воевала со шведами, Польша сумела собраться с силами.
Изменилась обстановка и на Украине.
В 1657 году умер гетман Богдан Хмельницкий.
Его место занял Иван Выговский, активный сторонник Польши.
Выговский в 1658 г. заключает Гадячский договор с Польшей, который восстанавливал на Украине власть польских феодалов. Попытка московского правительства вернуть прежние территории не имела успеха.
Поход 100-тысячного русского войска под командованием А. Н. Трубецкого на Украину закончился неудачно.
Под Конотопом Трубецкой потерял свою дворянскую конницу. «Цвет московской конницы, — писал русский историк СМ. Соловьев, — совершившей счастливые походы 54-го и 55-го годов, сгиб в один день; пленных досталось победителям тысяч пять; …
несчастных вывели на открытое место и резали как баранов: так уговорились между собою союзники — хан крымский и гетман Войска Запорожского.
Никогда после того царь московский не был уже в состоянии вывести в поле такого сильного ополчения».