23 февраля (8 марта), в Международный женский день, начались стихийные демонстрации, митинги и забастовки в Петрограде. В них приняло участие 128 тыс. рабочих. 25 февраля выступления переросли во всеобщую политическую стачку, охватившую уже 305 тыс. человек.
Стачка парализовала Петроград.
27 февраля к восставшим присоединились солдаты трех гвардейских полков.
28 февраля Петроград оказался в руках восставших.
Пали Петропавловская крепость, Зимний дворец и Адмиралтейство. Министры царского правительства были арестованы, а из членов Государственной Думы сформировано Временное правительство.
Революция в Петрограде победила.
1 марта был образован Совет рабочих и солдатских депутатов. Причем 2 тыс. его депутатов представляли солдат и лишь 800 — рабочих.
В этот же день в Москве развернулась всеобщая политическая стачка. Она переросла в вооруженное восстание, и уже к концу дня город находился в руках восставших.
2 марта Николай II отрекся от престола.
Эпоха самодержавия в России закончилась. В стране возникло двоевластие — Временное правительство и Советы.
Временное правительство объявило об амнистии по политическим и религиозным делам, провозгласило свободу слова, союзов, собраний и стачек, отменило смертную казнь, а также все сословные, религиозные и национальные ограничения.
Царская полиция заменялась народной милицией, подчинявшейся местным органам власти. Наряду с ними управление на местах осуществляли назначенные Временным правительством комиссары.
Правительство объявило также о подготовке к созыву Учредительного собрания на началах всеобщего, равного, прямого и тайного голосования. Россия приближалась к политическим и социально-экономическим стандартам европейских стран.
Одновременно с утверждением власти Временного правительства на местах быстро росло количество Советов.
С марта по октябрь оно увеличилось с 600 до 1429.
На фронтах своеобразными аналогами Советов выступали солдатские комитеты. Они объединяли до 300 тыс. военнослужащих.
До осени 1917 г. в составе Советов преобладали эсеры и меньшевики, чья программа была наиболее привлекательна для народных масс.
В Петроградском Совете, например, из 2800 депутатов большевиками являлись всего 65 человек. Во Всероссийском Центральном Исполнительном комитете (ВЦИК) Советов, избранном на I Всероссийском съезде Советов рабочих и солдатских депутатов в июне 1917 г., из 320 человек 242 были меньшевиками и эсерами.
ВЦИК поддерживал Временное правительство.
Революция началась, но война не закончилась. Временное правительство, во главе которого стоял Г. Е. Львов, провозгласило лозунги: «Война до победы», «Мир и согласие в тылу», «Свобода и порядок», «Осуществление реформ после окончания войны и созыва Учредительного собрания».
Но солдаты требовали немедленного заключения мира. Крестьяне начали массовый захват помещичьих земель.
Рабочие самовольно ввели 8-часовый рабочий день, требовали увеличения заработной платы.
Власть Временного правительства слабела.
И когда 18 апреля министр иностранных дел П. Н. Милюков заверил союзников России в том, что Временное правительство будет вести войну до победного конца, в воздухе запахло гражданской войной. В этих условиях, стремясь предотвратить катастрофу, либералы, меньшевики и эсеры призвали объединить все силы страны.
Это стало основой для создания коалиционного правительства, которое и было сформировано 5 мая. Месяц спустя это решение одобрило большинство делегатов I Всероссийского съезда Советов.