Михаил Юрьевич Лермонтов родился в семье капитана в отставке Ю. П. Лермонтова. Мальчик рано остался без родителей, и воспитывался у бабушки — Е. А. Арсеньевой, которая дала внуку разностороннее образование. Лермонтов с детства свободно владел французским и немецким языками, хорошо рисовал и лепил, учился музыке (играл на флейте, фортепиано и скрипке).
Когда Лермонтов подрос, семья переехала в Москву.
Осенью 1828 года Лермонтова зачисляют в 4-й класс Московского университетского благородного пансиона, одного из лучших учебных заведений России, где ранее учились В. А. Жуковский, А. С. Грибоедов, Ф. И. Тютчев. В пансионе Лермонтов получает систематическое гуманитарное образование, которое пополняет самостоятельным чтением.
В этот период Лермонтов пишет несколько поэм: «Корсар», «Преступник», «Олег», «Два брата», «Черкесы», «Кавказский пленник».
Большое значение для формирования мировоззрения Лермонтова имели также годы обучения в Московском университете, с 1830 по 1832 год. В это же время в университете учились В. Г. Белинский, А. И. Герцен, Н. П. Огарев.
В университетские годы Лермонтовым были написаны лирические стихи, поэмы, драмы, в том числе драма «Странный человек».
После столкновений с реакционной профессурой Лермонтов покинул университет, переехал в Петербург и поступил в школу гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров.
Его ждали «два страшных года», заполненных военной муштрой.
Урывками, тайком Лермонтов работал здесь над романом «Вадим», рисующим эпизоды Пугачевского восстания.
Выпущенный из школы в 1834 году корнетом, Лермонтов служил в лейб-гвардии гусарском полку, стоявшем в Царском Селе, но много времени проводил в Петербурге. Его наблюдения над жизнью аристократического общества легли в основу драмы «Маскарад», написанной в 1835 году.
Огромную роль в творчестве и судьбе Лермонтова сыграло его стихотворение «Смерть поэта», которое он написал как отклик на гибель Пушкина. Стихи, осуждавшие не только убийцу, но и придворную знать — виновницу свершившейся трагедии, разошлись по всей России.
Лермонтов был арестован, а затем переведен в Нижегородский драгунский полк, находившийся в Грузии.
Во время ссылки Лермонтов встречался с опальными декабристами, познакомился с грузинской интеллигенцией, живо интересовался фольклором горских народов, их бытом и языком. Кавказские темы занимают одно из центральных мест в творчестве Лермонтова.
В 1838 году, благодаря хлопотам бабушки и В. А. Жуковского, Лермонтов был переведен в Гродненский гусарский полк, стоявший под Новгородом. По пути к месту новой службы поэт задержался в столице.
Два года, проведенные поэтом в Петербурге, стали временем расцвета его таланта. Стихи Лермонтова стали регулярно появляться в печати.
Особенно большой успех имела историческая поэма «Песня про царя Ивана Васильевича…», опубликованная в 1838 году без имени автора, не пропущенного цензурой.
Лермонтов сблизился с редакцией журнала «Отечественные записки», познакомился с Белинским, много писал.
В прогрессивных кругах в Лермонтове увидели надежду русской литературы. «На Руси явилось новое могучее дарование — Лермонтов», — писал Белинский.
Но в феврале 1840 года Лермонтов был вынужден покинуть Петербург. За дуэль с Э. Барантом, сыном французского посла, поэта судили и сослали на Кавказ в действующую армию.
Лермонтов участвовал во многих боевых операциях.
Как участник тяжелого сражения на реке Валерик в Чечне он дважды представлялся к наградам, но царь отклонил эти представления.
В начале февраля 1841 года, получив двухмесячный отпуск, Лермонтов приехал в Петербург, надеясь получить отставку и остаться в столице. Но и в этом ему было отказано.
Более того, ему предписано в течение 48 часов покинуть столицу. Лермонтов возвращается на Кавказ.
К этому времени написаны его лучшие стихи — «Родина», «Утес», «Спор», «Листок», «Нет, не тебя так пылко я люблю…
». Последним произведением поэта стал «Пророк». В Пятигорске, где Лермонтов лечился, произошла его ссора с офицером Н. С. Мартыновым, которая привела к дуэли.
Эта дуэль стала для Лермонтова последней.
По поводу трагической смерти Лермонтова Белинский написал: «…Новая, великая утрата осиротила бедную русскую литературу».
Сначала Лермонтов был похоронен на городском кладбище в Пятигорске, но позднее гроб с его телом был перевезен в с. Тарханы и погребен в семейном склепе Арсеньевых.