Согласно первому разделу Польши (1772 г.) Австрия получала Галицию, Пруссия — Поморье и часть Великой Польши, Россия Восточную Белоруссию с границами по Западной Двине, Друти и Днепру. Австрия, получив Галицию, перестала поддерживать Турцию и обещала содействовать мирным переговорам России и Турции.
10 июля 1774 г. в болгарском селении Кучук-Кайнарджи между Россией и Турцией был заключен мирный договор. К России переходила значительная часть Черноморского побережья (Между Днепром и Бугом), крепости Керчь и Еникале в Крыму, а также земли до Кубани.
Крымское ханство становилось независимым от Турции. Русские суда получали право свободно плавать по Черному морю.
Россия становилась черноморской державой.
Война с Турцией ухудшила положение народных масс, что привело к новой гражданской войне в России (1773- 1775).
Во главе восставших стоял Емельян Пугачев, выдававший себя за царя Петра III. Война охватила территорию страны от Волги до Урала.
Донской казак Емельян Пугачев поднял на борьбу с существующим строем казачество, крестьян, рабочих заводов Урала, представителей нерусских народов Поволжья. Это массовое выступление сопровождалось жестоким кровопролитием, проявлениями варварства и вандализма.
Тысячи убитых, еще больше раненых и искалеченных. Сотни разграбленных селений и городов, монастырей и церквей, огромные потери культурных ценностей — таков был результат этой кровопролитной, последней в истории феодальной России гражданской войны.
Сам предводитель движения был схвачен собственными сторонниками и выдан правительственным войскам. 10 января 1775 г. Пугачев был казнен в Москве.
Тысячи участников подвергнуты репрессиям и казням.
По Волге вереницами плыли виселицы на плотах. Первым шагом в проведении нового этапа реформ стала реорганизация местных органов власти.
7 ноября 1775 г. Екатерина II издает «Учреждение для управления губерний Всероссийской империи». В письме к Вольтеру императрица сообщала: «Я только что дала моей империи «Учреждение о губерниях», которое содержит в себе 215 печатных страницам, как говорят, ни в чем не уступает Наказу».
В стране вводилось новое административно-территориальное устройство. Количество губерний увеличивалось до 50 (раньше их было 23) примерно с равным количеством населения в 200-300 тысяч душ мужского пола.
Губернии делились на 10- 12 уездов по 20-30 тысяч душ. Никакие национально-исторические или экономические особенности при этом делении не учитывались. Губернии и уезды получали одинаковые учреждения с одинаковым штатом чиновников.
Во главе губернии стоял губернатор или генерал-губернатор, при котором создавалось специальное учреждение — губернское правление.
В уезде управление осуществлял капитан-исправник и подчиненный ему «низший земский суд». Капитан-исправник и два-три заседателя нижнего земского суда выбирались только дворянами и только из местных помещиков. Реформа впервые разделила учреждения на административные, судебные, финансовые и в то же время фактически всю полноту власти на местах передала дворянам.
Дворяне получили право создавать свои корпорации и сословные учреждения.
Город по реформе 1775 г. стал самостоятельной административной единицей.
Формально городом управлял городской магистрат во главе с бургомистром. Они избирались местным купечеством и мещанством.
На самом деле городом управлял городничий, назначаемый Сенатом. Эта реформа увеличила и укрепила чиновничье-бюрократический аппарат на местах.
Через Шлет (21 апреля 1785 г.) правительство издает «Грамоту на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства». Этой грамотой завершается оформление привилегий дворян.
«Жалованная грамота» предоставляла дворянству обширные личные права: право сословного самоуправления и возможность влиять на местную правительственную администрацию, освобождала дворянские дома от постоя войск. Дворянина имели право судить только равные ему. «Жалованная грамота» закрепляла за дворянами право заниматься торговлей, иметь в городах дома, строить промышленные заведения и т. д. Поскольку значительная часть Украины входила в состав Российской империи, то и ее коснулись эти преобразования.
Введение губерний упразднило здесь прежнее деление на полки и сотни. Вместо них вводились наместничества, губернии и уезды.
Киевское, Черниговское и Новгород-Северское наместничества (1781-1782).
Харьковское (1780) и Екатеринославское (1783).
С ликвидацией Запорожской Сечи (1775) и введением наместничеств было покончено с остатками автономии.