Виктор Михайлович Васнецов родился 15 мая 1848 года в вятском селе Лопьял в семье священника. Мать мальчика умерла рано.
На очень скромный доход отцу Васнецова приходилось кормить и учить шестерых детей.
Мальчик рано начал рисовать, но по традиции этой семьи сыновья должны были идти по стопам отца, и Виктора в 1858 году отдали в духовное училище, а вскоре перевели в Вятскую духовную семинарию.
Но после встречи со ссыльным польским художником Э. Андриоли Васнецов решает стать художником. Он едет в Петербург и поступает в Академию художеств.
В академии Васнецов подружился с Репиным, Максимовым, Антокольским. Учеба в Академии шла весьма успешно, но в 1875 году Васнецов, решив совершенствоваться в живописи самостоятельно, покинул ее стены.
К этому времени им уже были созданы жанровые картины «Нищие певцы» и «Чаепитие в трактире».
Последнюю даже приняли на выставку передвижников. О Васнецове говорили, что он «первоклассный мог быть жанрист…
очень близкий по духу к Достоевскому». В 1878 году Васнецов начал писать картину «После побоища Игоря Святославича с половцами», ставшую одной из первых в его новом историко-былинном цикле.
Ее высоко оценили Репин и Чистяков.
Однако большинство критиков картину не признали. Несмотря на это Васнецов не оставил этой темы и создал «Витязя на распутье».
В образе витязя на распутье художник изобразил свои нелегкие раздумья о будущем. Вскоре меценат Савва Мамонтов заказал Васнецову три картины для зала заседаний Донецкой железной дороги: «Битву русских со скифами», «Ковер-самолет», «Три царевны подземного царства».
Все три картины получились такими же жизнеутверждающими, как и сами сказки.
А в 1881 году появилось одно из лучших полотен русского искусства — картина Васнецова «Аленушка».
Примерно в это же время Васнецов начал расписывать Владимирский собор в Киеве.
За десять лет (с 1880-го по 1890 год), шесть из которых он прожил в Киеве, художник с помощниками расписал 2880 м2 во Владимирском соборе, сделал 15 композиций, выписал 30 отдельных фигур. Много лет спустя Васнецов говорил: «Куда было после Владимирского собора выше?
Куда? Купчих писать?
После Бога-то?! Выше нет! Но есть нечто, что стоит вровень. Это, брат, сказка».
Сказка ожила в знаменитой картине Васнецова «Богатыри». Застава богатырская — три всадника в древнерусском снаряжении на боевых конях.
Могучий Илья Муромец, благородный Добрыня Никитич, храбрый Алеша Попович — воплощение духа земли Русской.
До конца жизни Васнецов работал над фольклорными темами: «Баян», «Спящая царевна», «Царевна-лягушка», «Царевна Несмеяна».
Умер художник 23 июля 1926 года на 79-м году жизни.