В феврале-марте 1991 г. референдумы о независимости проводятся в Литве, Латвии, Эстонии, Грузии. М. С. Горбачев сделал попытку остановить распад СССР. В стране учреждается новый совещательный орган — Совет Федерации, членами которого стали главы союзных республик.
Началась разработка и согласование проекта нового Союзного договора.
12 июня 1991 г., ровно год спустя после принятия Декларации о государственном суверенитете РСФСР, состоялись общенародные выборы первого в истории России президента. Им стал Б. Н. Ельцин, в поддержку которого высказались более 57% избирателей.
Москва стала столицей двух президентов: общесоюзного и российского. Назревал политический взрыв.
Руководители девяти республик после острых дискуссий договорились подписать 20 августа новый союзный договор, который провозглашал создание нового, действительно федеративного государства.
Некоторые представители партийно-государственных верхов, пытаясь этого не допустить, в ночь с 18 на 19 августа образовали Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП). В его состав вошли 8 человек, в том числе вице-президент Г. И. Янаев, премьер-министр B. C. Павлов, силовые министры.
ГКЧП объявил в отдельных районах страны чрезвычайное положение, а также потребовал расформирования структур власти; приостановления деятельности оппозиционных партий и движений; запретил митинги, собрания и демонстрации; установил жесткий контроль над средствами массовой информации; ввел в Москву воинские части.
Заговорщиков поддержал Председатель Верховного Совета СССР А. И. Лукьянов.
А в это время президент СССР Горбачев был изолирован гэкачепистами на даче в Форосе. Сопротивление ГКЧП возглавили Б. Н. Ельцин и руководство России.
В обращении «К гражданам России» они призвали население не подчиняться незаконным решениям ГКЧП, квалифицировав действия его членов как антиконституционный переворот. Б. Н. Ельцина и руководство России поддержали более 70 % москвичей, отдельные регионы страны и воинские части.
Десятки тысяч жителей столицы и немалое число приезжих граждан заняли оборону вокруг Белого дома, выражая поддержку Ельцину и готовность защищать резиденцию российской государственной власти с оружием в руках. После трехдневного противостояния ГКЧП, страшась развязывания гражданской войны, начали вывод войск из Москвы.
21 августа члены ГКЧП были арестованы.
Б. Н. Ельцин издал указ о приостановлении деятельности КПСС на территории России.
Имущество партии национализировалось. Рычаги управления армией, КГБ, МВД, средствами массовой информации переходили в его руки.
Президент М. Горбачев, по сути, лишился реальной власти. Большинство республик отказались от подписания союзного договора.
На повестку дня встал вопрос о дальнейшем существовании СССР.