Лев Толстой родился 12 сентября 1828 года в семье с древними аристократическими корнями. Его матерью была княжна Волконская, бабушкой — княгиня Горчакова, бабушкой по матери — княжна Трубецкая. Все они принадлежали к Рюриковичам, то есть прямым потомкам Рюрика.
Семья Толстых жила, преимущественно, в Ясной Поляне, и жизнь эта протекала счастливо и безмятежно.
Но к девяти годам Лев остался круглым сиротой: мать умерла, когда мальчику исполнилось три года, а через шесть лет скончался и отец.
Воспитанием детей занялись дальние родственники и опекуны, забиравшие их то в Москву, то в Казань. Детей в гимназию не отдавали, а нанимали домашних учителей.
Таким образом, молодые баре поступали в университет, кто в четырнадцать, кто в шестнадцать лет, прямо из классных комнат помещичьих домов.
Лучшим из факультетов Казанского университета в то время был математический, где работал знаменитый математик Лобачевский. Но 15-летний Левушка выбрал факультет восточных языков.
Спустя некоторое время он перешел на юридический факультет, но вскоре остыл и к юриспруденции. В 1847 году, даже не сдав экзамены за третий курс, Толстой уехал из Казани в родовое поместье.
Но в 1851 году Лев Николаевич отправился на Кавказ. Позже Толстой любил вспоминать о своем пребывании на юге России.
Богатая природа, удачная охота, война с горцами, участие в обороне Севастополя — все это послужило толчком к литературному вдохновению.
Уже первая повесть «Детство», опубликованная в 1852 году в «Отечественных записках», свидетельствовала о том, что в русскую литературу пришел настоящий талант. За «Детством» были изданы «Утро помещика», «Случай», «Отрочество», «Севастопольские рассказы».
В 1855 году Толстой приехал в Петербург, будучи состоятельным и титулованным молодым офицером, севастопольским героем.
Перед ним открылись двери лучших аристократических домов, где начинающего писателя встречали с восторгом и радушием.
Шесть лет Толстой, по его признанию, «предавался безумию» светской жизни, развлечениям, дружеским пирам, пока не понял: столичная богема не для него. В Ясную Поляну Лев Николаевич вернулся уставшим от всего пережитого и перечувствованного.
В 1857 году он решил отправиться за границу. Однако Европа лишь убедила молодого Толстого в том, что праздная жизнь не может дать удовлетворения человеку, который всерьез задумывается о смысле бытия.
Писатель через полгода возвратился в Ясную Поляну с твердым намерением полностью изменить свой уклад жизни. Он занялся хозяйством, просветительской деятельностью среди крестьян, переустройством сельских школ.
Осенью 1862 году 34-летний граф Толстой женился на дочери врача придворного ведомства 18-летней Софье Андреевне Вере.
Первые семейные радости создали у Толстого ощущение обретенного мира и большого счастья. «Счастье семейное поглощает меня всего, — писал он в «Дневниках» в январе 1863 года — такого не было и не будет ни у кого…
Все условия счастья совпали для меня!
». Увлекшись хозяйством, Толстой умножил свои имения, купил земли в Самарской губернии. Свободное же время было отдано литературе и, прежде всего, роману «Война и мир», который Толстой писал с «мучительным упорством и волнением в продолжение семи лет». «Война и мир» поставила Толстого рядом с Тургеневым, Достоевским, Салтыковым-Щедриным и Островским.
Вторым большим произведением, написанным после «Войны и мира», был роман «Анна Каренина».