Ломка традиционных форм ведения хозяйства привела к снижению производительности труда. Засуха 1932 г. и неурожай усугубили положение.
Ряд районов Юга России, Украину, Казахстан поразил массовый голод.
По некоторым данным, только в России от голода погибло более 3,5 млн человек. Валовая продукция сельского хозяйства в 1933 г. сократилась на 23 % по сравнению с 1928 г. Спад в животноводстве составил 52 %. С исторической арены ушел существовавший веками тип российского крестьянина-общинника.
На годы второй пятилетки (1933-1937) ставилась задача завершить переходный период от капитализма к социализму, создать материально-техническую базу социализма. Главным девизом пятилетки стал лозунг «Кадры решают все!». На предприятиях развернулось стахановское движение.
За годы пятилетки было построено 4,5 тыс. крупных промышленных предприятий. Вошли в строй Уральский машиностроительный и Челябинский тракторный, Ново-Тульский металлургический и другие заводы, десятки доменных и мартеновских печей, шахт и электростанций.
В Москве проложили первую линию метрополитена. Возникли новые промышленные центры и новые отрасли промышленности: химическая, станко-, тракторо — и авиастроительная.
Выплавка стали выросла в 3 раза, в 2,5 — производство электроэнергии.
Но результаты второй пятилетки в легкой промышленности оказались значительно ниже запланированных. В сельском хозяйстве коллективизация деревни почти закончилась.
Увеличились посевные площади. Село получило 300 тыс. тракторов, 114 тыс. комбайнов, 132 тыс. грузовых автомобилей и другой техники.
Однако урожайность оставалась низкой.
Сбор зерновых к концу пятилетки не достиг запланированных норм. Задания третьего пятилетнего плана (1938-1942) предусматривали дальнейшее приоритетное развитие тяжелой промышленности.
Главные усилия направлялись на развитие отраслей промышленности, обеспечивающих обороноспособность страны.
К 1941 году в эти отрасли направлялось до 43 % общих капиталовложений. В годы третьей пятилетки на Урале, в Сибири, Средней Азии ускоренными темпами развивалась топливно-энергетическая база.
Большое значение имело создание «второго Баку» — нового нефтедобывающего района между Волгой и Уралом.
Особое внимание обращалось на развитие металлургической промышленности — основы военного производства (Магнитогорский и Нижнетагильский комбинаты). В области экономики продолжала развиваться система государственного социализма — жесткого планирования, распределения и контроля во всех сферах хозяйственной деятельности, укреплялись командно-административные методы управления.