В организации жизни страны значительную роль играло местное самоуправление — земства. В сфере их деятельности находились все вопросы местной жизни.
Экономический кризис ухудшал положение народных масс, усиливал у них чувство протеста против гнета и бесправия, толкал на активную борьбу за свои права.
В первые годы XX века по всей стране произошло несколько тысяч выступлений рабочих, крестьян, студентов. В них приняли участие несколько сотен тысяч человек.
В годы развернувшейся борьбы народных масс в России начали появляться политические партии, союзы, различные объединения.
В 1901 -1902 гг. возникает партия социалистов-революционеров (ПСР). Члены партии являлись сторонниками общинного социализма, занимались подготовкой социалистической революции. В 1903 г. создается Российская социал-демократическая рабочая партия (РСДРП).
Она вскоре разделилась на две фракции: большевиков во главе с В. И. Лениным, и меньшевиков — с Г. В. Плехановым и Ю. О. Мартовым. В 1904 г. либеральные круги России создают «Союз освобождения».
Первые две партии выступали за революционный путь развития России, а либералы — за эволюционный, т. е. постепенное реформирование.
Нарастание революционного движения внутри страны проходило на фоне обострения международных отношений. Узлом противоречий для России в эти годы стал Дальний Восток.
Япония добивалась признания своего господства в Корее и требовала от России ухода из Маньчжурии.
На это Россия не могла согласиться.
В ночь на 27 января 1904 г. японская эскадра внезапно атаковала русскую эскадру на внешнем рейде Порт-Артура, а на следующий день порт Чемульпо, где находился крейсер «Варяг» и канонерская лодка.
Японцы вывели из строя два броненосца и два крейсера, в том числе «Варяг».
В этот же день Япония объявила войну России. Война продолжалась полтора года и оказалась бесславной для страны.
Русская армия потерпела ряд серьезных поражений на суше, а флот — на море. Россия потеряла значительную часть своего военно-морского флота, вооружения и десятки тысяч убитыми.
Среди них были адмирал СО. Макаров и русский художник В. В. Верещагин.
В Портсмуте (США) 3 сентября 1905 г. подписан мирный договор.
Корея признавалась сферой интересов Японии. Во владение Японии переходила часть Сахалина и Порт-Артур.
Из Маньчжурии выводились войска обоих государств. Подписание мирного договора с Японией проходило в условиях революции внутри страны (1905-1907).
Бастовали сотни тысяч промышленных рабочих и сельских жителей. В Иваново-.
Вознесенске стачка продолжалась 72 дня. Бастующие избрали Совет рабочих уполномоченных в составе 151 депутата. Совет руководил стачкой и решал все текущие вопросы жизни города.
На Черном море 14 июня восстали моряки эскадренного броненосца «Князь Потемкин Таврический».
Команда перебила офицеров, овладела судном, угрожала беспорядками в Одессе. Ничего подобного раньше в России не случалось.
25 июня броненосец ушел в Констанцу. Члены команды сдались румынским властям.
В конце сентября — начале октября страну охватила всеобщая политическая стачка.
17 октября 1905 г. царь издает манифест «Об усовершенствовании основ государственного управления», в нем провозглашалась свобода совести, слова, собраний, союзов.
Немного ранее принимается закон о выборах в Государственную Думу. Реформирован и Государственный Совет, который стал верхней законодательной палатой.
Он получил право утверждать либо отклонять законы, одобренные Думой.
Несмотря на сохранение законодательной власти в руках царя, был сделан шаг в сторону либерализации общества.