После Андрея среди князей северовосточной Руси наибольшую память о себе оставили Всеволод, получивший прозвище Большое Гнездо (1176-1212), и Александр, прозванный Невским (1252-1263). Разница во времени правления этих двух знаменитых личностей составляет 40 лет. Но за это время на Руси произошло много печальных событий. Автор «Слова о полку Игореве», рассказывая о неудачном походе Игоря на половцев, осуждает Всеволода, дружина которого могла веслами Волгу расплескать, Дон шеломами вычерпать, за то, что тот не прекратил раздоры на Руси.
Александр, ставший великим Владимирским князем в тяжелейший период начала татаро-монгольского ига, в летописях выступает как герой, сумевший победить шведов на Неве и немецких рыцарей на Чудском озере. Но его роль не ограничивается только этим.
Главное, Александр своей внешней и внутренней политикой сумел успокоить местное население и предотвратить новое нашествие татаро-монголов.
Политика Александра Невского, к сожалению, не образумила русских князей, в том числе и его сыновей.
К тому же, теперь для достижения своих целей они использовали отряды монголов, которые продолжали разорять русские земли. Обескровленная Русь стала легкой добычей для своих соседей — прежде всего Литвы и Польши.
Под власть этих государств в XIV ст. перешли территории современных Украины и Белоруссии.
Младший сын Александра Даниил в 1276 г. получил в княжение небольшой городок Москву с округой. Именно этому городу суждено было стать в будущем центром мощного государства.
Даниил и его сыновья Юрий и Иван захватили Коломну, Можайск, Переяславль-Залесский.
Территория княжества оказалась в центре русских земель, другие княжества прикрывали ее от неожиданных набегов соседей.
Московское княжество, расположенное в междуречье Оки и Волги, имело выгодное в хозяйственно-экономическом плане положение.
Важным связующим звеном в нем являлась река Москва.
Через Москву пролегали пути, связывающие Тверь с Рязанью и Суздалем. Таким образом, в Московской земле пересекались дороги с севера на юг и с запада на восток.
Все это привлекало крестьян и ремесленников, а вслед за ними туда перебирались и зажиточные люди. Не последнюю роль играла и умелая политика московских князей.
Особенно в этом преуспел Иван Данилович, прозванный Калита (т. е. денежный кошелек). Московским князем он стал в 1325 г. Иван жестоко подавил восстание против татар в Твери.
Лесть и дорогие подарки хану и его окружению помогли Ивану в 1328 г. получить ханский ярлык (грамоту) на великое княжение Владимирское (1328-1340).
Одновременно Калита получил право самостоятельно собирать для хана дань с подвластных русских земель, чем предотвратил неожиданные набеги татар. Летописи время правления Ивана называют «Тишиной великой».
Свои обязанности Иван выполнял исправно, хотя и с жестокостью. Так было, например, с Тверской и Смоленской землями.
Собирая дань для хана, Калита некоторую ее часть оставлял себе.
Это позволяло ему покупать земли в соседних княжествах, расширять территорию Москвы, укреплять ее могущество.
Усилил Москву и укрепил положение московского князя переезд в нее митрополита из Владимира.
Теперь митрополит постоянно находился здесь, и это превращало Москву в средоточие церковной жизни всей Руси.
Успехи Московского княжества, достигнутые за время княжения Ивана Калиты, принесли плоды уже в XIV ст. Так, великое княжение Владимирское практически все время является привилегией московских князей (Рюриковичей — Калитичей).
Московский князь в глазах народа становится охранителем и защитником всей великорусской земли. Князья начинают задерживать выплату дани Орде, дают отпор отдельным татарским и литовским набегам.
В 1380 г. под знамена внука Ивана Калиты, московского князя Дмитрия Ивановича (1359- 1389), собралась почти вся великорусская земля. Эта рать 8 сентября 1380 г на поле Куликовом в открытом сражении одержала блестящую победу над татарами, возглавляемыми Мамаем.
(За эту победу Дмитрий Иванович получил прозвище Донской.) Победа на Куликовом поле показала путь дальнейшего развития государства.
В пределы Московского княжества усиливается приток населения. Княжество становится все сильнее и богаче.
Попытки удельных князей, родственников московского князя, сохранить свое господство в соседних княжествах, оказались безрезультатными. Многие из них, видя, что против Москвы не устоять, часто добровольно уступают московскому князю свои владения, выговаривая себе преимущества на службе у него.
Усилению Москвы способствовало и решение Константинопольского Патриарха (1448 г.) предоставить право русским епископам избирать митрополита из своей среды. Московский митрополит признавался первым после Вселенских Патриархов.