Опричным террором воспользовался крымский хан. Весной 1571 г. он совершил поход на Москву. В течение трех часов Китай-город, Кремль, Земляной город и предместья столицы выгорели дотла.
Татары разграбили более 30 городов, 60 тысяч человек взяли в плен.
Опричное войско, которое привыкло беспрепятственно грабить свой народ, при встрече с татарами позорно бежало.
Летом следующего года татары появились снова. Но этот поход для них оказался неудачным.
Русские войска под командованием М. И. Воротынского и Д. И. Хворостинина разбили татарские рати. Сын и внук хана погибли.
В 1572 г. царь отменил опричнину и запретил упоминать само слова «опричнина».
Иван Грозный, остановив наступление татар, обратил оружие против Прибалтики. Наступление русских войск привело к овладению практически всей Прибалтикой, кроме Ревеля и Риги.
Но с 1578 г. на смену успехам приходят поражения. В 1579 г. в Новгородскую землю вторгаются шведы.
Король Речи Посполитой (В Люблине в 1569 г. Польша и Литва объединились), блестящий полководец, трансильванский воевода Стефан Баторий, отвоевывает Полоцк.
Польские войска подошли под стены Пскова, но взять город не смогли. Россия и Речь Посполитая в 1582 г. заключают мир, по которому Россия теряла свои завоевания в Прибалтике, но ее собственные границы оставались неизменными.
В следующем году заключается перемирие и со Швецией. Швеция получила русские города Ям, Копорье, Ивангород.
Так завершилась Ливонская война.
Россия оказалась практически полностью отрезанной от Балтики, в ее руках оставался лишь небольшой участок берега в устье Невы, где не было ни порта, ни крепости. Гигантские усилия всей страны оказались затраченными впустую.
Единственное отрадное пятно на фоне неудач внешней политики — продвижение в Сибирь.
В 1581 г. Иван IV позволил купцам Строгановым для отражения набегов татар провести сбор «охочих людей» среди местного населения.
Добровольцы и казачий отряд в 600 человек во главе с Ермаком в том же году отразили нападение войск сибирского царя Кучу-ма на вотчины Строгановых.
В сентябре 1582 г отряд Ермака направился в Сибирь.
Переход через Уральские горы оказался трудным, но завершился удачно. Казаки, оказавшись за Уральскими перевалами, убедились, что «сибирская земля богата и всем изобильна».
В Сибири казаки пробыли три года. Им пришлось выдержать не одно сражение с отрядами Кучума.
В ненастную ночь с 5 на 6 августа 1584 г. татары внезапно напали на русский лагерь.
Из 108 казаков осталось в живых 90, а их атаман погиб.
Смерть Ермака означала конец экспедиции. Между тем, еще в 1583 г. местные народы вошли в подданство к российскому царю, обещали платить ежегодный «ясак» и «на русских людей зла никакого не мыслить».
Следом за казаками на Восток двинулись крестьяне, промышленники-звероловы, служилые люди.
В борьбе с суровой природой они отвоевывали у тайги землю, основывали поселения и закладывали очаги земледельческой культуры.