Весной 1667 г. Степан Разин во главе отряда казацкой «голытьбы, с 600 человек и больши», уходит на Волгу. Как говорил Разин, «в войске де [донском] им пить и есть нечево, а государева денежного и хлебного жалованья присылают им скудно, и они де пошли на Волгу-реку покормитца».
На Волге разинцы захватили богатый караван судов, освободили ссыльных.
Многие ссыльные, работные люди и стрельцы из охраны каравана перешли на сторону Разина.
Разинцы проплыли мимо Царицына и Черного Яра, разбили отряд стрельцов у Астрахани и вышли в Каспийское море.
Они направились к Яицкому городку (город Гурьев на реке Урал) и взяли его. На сторону восставших перешла часть гарнизона.
Разин остался в городе зимовать, отбивая натиск правительственных войск.
Перезимовав там и захватив с собой артиллерию, разинцы двинулись на стругах к западным берегам Каспийского моря.
Здесь они совершали набеги на владения иранского шаха, захватили Дербент, Баку и ряд других городов. В сражении с войсками персидского шаха у Решта казаки разбили персов, но и сами понесли значительные потери.
В августе 1669 г. отряд прибыл в Астрахань, а затем двинулся на Дон. У Кагальника, куда стекались новые силы, Разин начал готовиться в новый поход — в этот раз на бояр, дворян, купцов, в поход за «всю чернь», «за всех кабальных и опальных».
Городок Кагальник быстро затмил старую столицу казачьего края Черкасск. К весне 1670 г. отряд Разина уже насчитывал около 7 тысяч человек.
На круге казаки решили идти «на Волгу на бояр и воевод». При этом Разин говорил, что он не собирается выступать против царя: «Я на великого государя идти и руки поднять не хочу».
В мае 1670 г. отряд казаков подошел к Царицыну и без труда овладел им. Затем восставшие взяли Черный Яр и Астрахань. Отряд вырос до 13 тысяч человек.
В него входили русские, мордва, татары, чуваши. Из Астрахани это огромное войско двинулось вверх по Волге.
Саратов и Самара добровольно перешли на сторону восставших. В своих «прелестных (от слова «прельститэ») письмах» к населению Разин призывает идти на «изменников бояр», зовет «изменников выводить и мирских кровопивцев выводить».
Он стоит «за всю чернь», а его казаки «по уездам рубят помещиков и вотчинников, за которыми крестьяне, а черных-де людей, крестьян и боярских людей и казаков и иных служилых людей никого не рубят и не грабят».
Восстание ширилось, оно охватило огромную территорию. По сообщению современника-иностранца в движении участвовало до 200 тысяч человек.
Во многих уездах действовали атаманы Разина. Среди них Михаил Осипов, Михаил Харитонов, монахиня Алена, Алексей Хромой и многие другие.
4 сентября Разин подступил к Симбирску и почти месяц упорно его осаждал.
Но взять кремль в городе не смог.
Напуганное правительство призвало под ружье столичное и провинциальное дворянство. Главнокомандующим был назначен опытный полководец боярин Юрий Долгорукий, человек энергичный и жестокий.