Екатерина I, придя к власти, стремилась показать, что ее правление будет «милостивым», гуманным. Она подписала указы о прощении должников, уменьшении подушной подати для крестьян. На свободу были выпущены политические преступники.
Прекратились следствия о взяточниках и казнокрадах.
В целом внутренняя жизнь страны продолжала идти по намеченному Петром плану. Строился Петербург, спускались на воду корабли, открылась Академия наук.
Но за внешним согласием в правительстве просматривалась скрытая борьба между «птенцами гнезда Петрова» за влияние на императрицу, за власть. Лучшим выходом из создавшегося положения явилось учреждение в феврале 1726 года Верховного тайного совета.
Внешне Верховный тайный совет являл собой группу единомышленников.
Государственные дела стали решаться быстрее. Но внутри совета на самом деле единство отсутствовало: все члены плели интриги друг против друга.
Но самую активную деятельность развернул А. Д. Меншиков, который сумел устранить некоторых своих соперников.
Он уговорил императрицу подписать завещание в пользу внука Петра I — Петра II и добился согласия на помолвку наследника со своей дочерью Марией. Но осуществиться замыслам Меншикова управлять государством не было суждено.
6 мая 1727 г. Екатерина I умерла.
Престол наследовал 12-летний Петр П. Его новые друзья — представители старой аристократии. Князь Иван Долгорукий стал обер-камергером, а его отец Алексей Григорьевич Долгорукий и князь Василий Лукич Долгорукий, виднейший дипломат петровской эпохи, назначены членами Верховного тайного совета.
В. В. Долгорукий и И. Ю. Трубецкой получили звания фельдмаршалов. Новые фавориты молодого императора оказались сильнее А. Д. Меншикова.
Князь Иван вовлек молодого императора в жизнь, полную развлечений, кутежей и пиршеств.
Особой страстью императора стала охота.
При дворе завели гигантские псарни — от 400 до 800 собак. За императором на охоту выезжало до 500 экипажей.
Охота продолжалась порой несколько недель, а то и месяцев. Английский посланник Клавдий Рондо в июле 1729 г. писал: «Вблизи государя нет ни одного человека, способного внушить ему надлежащие, необходимые сведения по государственному управлению, ни малейшая доля его досуга не посвящается совершенствованию его в познании гражданской или военной дисциплины».
Влияние А. Д. Меншикова стало стремительно падать. 9 сентября 1727 г. указом Петра II все семейство Меншикова ссылалось сначала в имение под Рязанью, а затем и в далекую ссылку — в Заполярье, в крепость Березов.
Все огромные владения «светлейшего князя» (свыше 90 тысяч крепостных, 6 городов); его богатства (5 млн рублей наличными, 9 млн рублей в английском и голландском банках), драгоценности были конфискованы. 12 ноября 1727 г. Меншиков умер в ссылке.
По словам Феофана Прокоповича, «этот колос из пигмея, оставленный счастьем, которое довело его до опьянения, упал с великим шумом». Князья Долгорукие получили реальную возможность увеличить свое влияние на государя.
Алексей Григорьевич выдвинул дерзкий проект: выдать замуж свою 17-летнюю дочь за тринадцатилетнего императора. 30 ноября 1729 г. в зале Лефортовского дворца в Москве состоялось обручение.
Круг замкнулся. Но свадьбе помешала трагическая случайность.
Петр простудился, заболел оспой и 18 января 1730 г. умер. Престол оказался свободным.
И вновь, как и несколькими годами ранее, началась борьба за власть между различными группировками.
Тайный совет в качестве претендента на престол рассматривал разные кандидатуры: невесты Петра II княжны Долгорукой, Елизаветы Петровны, дочерей царя Ивана.
Наконец князь Д. И. Голицын предложил отдать престол дочери Ивана Анне, герцогине Курляндской.