Владимир получил прозвище Великий. Русский историк, писатель и общественный деятель Николай Михайлович Карамзин имел все основания сравнить Владимира с Карлом Великим, королем Франции.
Владимира по праву назвали Великим, поскольку именно он в 988 г. вводит на Руси единую христианскую религию — православие.
Его удовлетворяли основы православия и то, что Патриарх, в отличие от Римского Папы, стоявшего над всеми королями Европы, не возвышался над византийским императором. Владимир, используя удачный военный поход в Крым на греческий город Корсунь (Херсонес, окраина современного Севастополя), потребовал от императоров Византии не только епископов для проведения обряда крещения киевлян, но и себе в жены принцессу Анну.
Императоры выполнили требования Владимира.
Христианство способствовало развитию русской культуры. Владимир Великий и Ярослав, прозванный Мудрым, открывали школы в Киеве, покровительствовали развитию письменности, живописи и архитектуры.
До наших дней в Киеве сохранился (хотя и со значительными перестройками) построенный Ярославом Мудрым собор Святой Софии.
Аналогичный собор был построен сыном Ярослава Владимиром в Новгороде. Архитектурной традицией на территории всей Руси становится кубический, или крестово-купольный храм.
Зарождается иконопись.
Образ Богоматери занимает центральное место и Матерь Божья считается покровительницей Русской земли. О достижениях Руси того времени писал первый русский митрополит Илларион: «Ибо правили [князья] не в безвестной и захудалой земле, но в Русской, что ведома во всех наслышанных о ней четырех концах земли».
Ярослав Мудрый перед смертью завещал Русскую землю своим сыновьям.
Правда, при этом он установил своеобразный порядок замещения киевского престола [стола], что в последующем привело к ожесточенной борьбе за Киев и порабощению русских земель татаро-монголами, Литвой, Польшей и другими странами. Попытка Владимира Мономаха предотвратить распад Руси не удалась.
После смерти его сына Мстислава в 1132 г. летописец с горечью писал: «Распалась Русская земля». Наступил новый, удельный период в истории Руси, принесший много бедствий и страданий русскому народу.
Такое название этому периоду в истории русских земель дали исследователи позднейшего времени.
Разросшееся «Рюриково племя» сидело по многим городам и весям, управляя своими вотчинами.
Но слава стольного города Киева — «матери городов русских» — была еще жива.
Обладание Киевом давало огромные права и привилегии, значительные доходы.
Однако установленное Ярославом Мудрым право наследования Киевского стола лишало большинство князей возможности «сесть» в Киеве.
В такой ситуации каждый удельный князь прежде всего старался укрепить свою землю, свое княжество, собирал собственную дружину, способную защитить удельное княжество от нашествия иноплеменников и противостоять киевскому князю; создавал благоприятные условия для развития сельского хозяйства, ремесла, торговли; строил города и укрепленные пункты.
Уже в первой половине XII столетия существовало 15 самостоятельных территориальных образований, княжеств и феодальных республик. Отдельные из них, например Владимиро-Суздальское, по своей мощи значительно превосходили киевское княжество.
Князья этих княжеств свою мощь и силу направляли на завоевание Киева, поскольку обладание Киевом давало старшинство над многочисленными потомками Рюрика. Иногда в борьбе за Киев князья создавали союзы.
Во главе одного из них стоял ростово-суздальский князь Юрий Долгорукий, 8-й сын Владимира Мономаха.
(При нем впервые в летописях под 1147 г. упоминается Москва.) Союзниками Юрия были галицкий и черниговский князья, его поддерживали Византия и половцы.
Во главе второго союза стоял киевский князь Изяслав Мстиславич. Он пользовался поддержкой значительной части бояр Киева.
На стороне Изяслава был смоленский князь и традиционный недруг ростовской земли — Новгород Великий. Этот союз поддерживали Польша и Венгрия.
Киев переходил в руки то одной, то другой группировки.
Казалось, что смерть Изяслава в 1154 г. и Юрия в 1157 г. прекратит братоубийственную войну и разорение страны, но этого не произошло. Политику Юрия на юге продолжил его сын Андрей, прозванный Боголюбским.
Но при Андрее меняются характер и цели борьбы. Если для Юрия Киев — это цель, обладание Киевом — это начало собственного княжения на юге Руси, то для Андрея и его окружения Киев — это средство возвышения Суздальской земли над всеми другими русскими землями.
Андрей Боголюбский, завоевав в 1168 г. Киев, не занимает киевский стол, а сажает на него послушного ему князя.
Столицу же княжества — Владимир — князь стремится превратить в центр православия.
Сюда из Киева он перевозит православную святыню, икону Божьей Матери, написанную греческими мастерами и в свое время подаренную его прадеду Всеволоду Ярославичу.
Во Владимире строится величественный Успенский собор, центральное место в котором занимает эта икона. По приказу Андрея в княжестве возводится множество храмов.
Однако самовластие Андрея вызвало неудовольствие бояр, и он был убит в 1174 г. заговорщиками.